עוד מימי קדם, חיפשו רבות אחר דרכי הבחנה בקרב חשודים באם הם דוברי אמת או דוברי שקר.
לאורך ההיסטוריה, נערכו אין סוף נסיונות לזיהוי ההונאה. חלק מנסיונות אלה היו אכזריים מאוד וחלקם די מגוחכים. המשותף לכלל השיטות הוא שכולן היו מבוססות על ההנחה כי כאשר אדם הנמצא בחקירה ובה נשאל על אירוע מסויים, תיווצר אצלו תגובה פיזיולוגית. התגובה הפיזיולוגית באה לביטוי בשינויי דופק, בעלייה בלחץ הדם, בשינויים במערכת הנשימה ובמוליכותו החשמלית של העור.
תיאוריה זו ממשיכה להויך עד היום את שיטות החקירה. בתקופה המודרנית, הוכנסו כלים מדידים לצורך בדיקת האמת.
מכשיר הפוליגרף הומצא בשנות העשרים של המאה הקודמת בארה"ב. המכשיר בדק תגובה פיזיולוגית במספר סיטואציות: בראיונות עבודה ובחקירות פליליות.
עם ההתפתחות הטכנולוגית ופיתוחם של מכונת אמת מתוחכמת הגיע סף הדיוק של המכשיר לכ- 90% אמינות., על כל עשר שאלות, ישנה טעות אחת בלבד.
מכשיר הפוליגרף נמצא כיום בשימוש נרחב מאוד במשק, הוא בשימוש משטרתי ובשימוש ציבורי (על ידי ITI חקירות המתמחה בפוליגרף ועל ידי מכוני פוליגרף נוספים).
בדיקות הפוליגרף המשטרתיות מבוצעות לחשודים בעבריות קלות ועד לעבירות חמורות כדוגמת רצח. למרות ביצוע חקירת הפוליגרף המשטרתית העוזרות מאוד בהליכי החקירה הפלילת, לבדיקה זו אין תוקף במשפט הפלילי בבתי המשפט בישראל, עקב העובדה כי המכשיר אינו מדוייק במאת האחוזים.
עוד נקודה מעניינת שנוסיף היא נהיגה תחת השפעת סמים שימוש או שימוש בסמים של הנבדק בפוליגרף יכולים להביא למצב של הרפיה או שיבוש התגובות הפיזיולוגיות שיתבטא בעיקר בהפסקות ארוכות יחסית בין הנשימות.
למרות זאת, קיימים עדיין גופים ממשלתיים המשתמשים בבדיקות פוליגרף לצרכי חקירה, כדוגמת שירות הביטחון הכללי.
בניגוד למשפט הפלילי, פוליגרף קביל במשפט האזרחי בלבד ובתנאי ששני הצדדים (החוקר והנחקר) הסכימו על כך מראש.