בדיקות פוליגרף בשנים האחרונות הפכו לאייקון תרבותי פופולרי, בין אם זה מגיע מכל מיני דרמות פשע או קומדיות לפרסומות שונות ועוד. וודאי כולנו מכירים את התמונה של עט פוליגרף המפורסם הנע על הגרף.
הפסיכולוג לאונרד סאקס, טען שעצם הרעיון של זיהוי אדם על ידי מעקבים כאלה ואחרים העוקבים אחרי שינויים פסיכולוגים ופיזיולוגים הינם יותר מיתוס מאשר מציאות. אפילו המונח "גלאי השקר", מונח המשמש להתייחסות בדיקת פוליגרף, הוא שם מטעה. מה שנקרא "זיהוי שקרים" כרוך בהסקת מסקנות הונאה באמצעות ניתוח של תגובות.
מכשיר האמינות אשר משמש בדרך כלל לביצוע מכונת אמת, מורכב "ממקליט" פיסיולוגי המזהה שלושה מדדים של עוררות אוטונומיות: קצב לב/ לחץ דם/ נשימה/ ומוליכות עור. רוב בוחני הפוליגרף היום משתמשים במערכות הקלטה ממוחשבות. שיעור ועומק הנשימה נמדדים על ידי Pneumographs (מכשיר אשר קולט מהירות וכוח של תנועות חזה במהלך הנשימה) הכרוך סביב החזה של הנשאל. פעילות לב וכלי דם נבחנת על ידי שרוול מיוחד למדידת לחץ דם. מוליכות העור (הנקראות עור גלווני) נמדדות באמצעות אלקטרודות המחוברות לקצות אצבעותיו של הנבדק.
מכשיר ההקלטה וטכניקות שאלות החקירה נמצאות בשימוש רק בחלק מאורך בדיקת הפוליגרף.בדיקה טיפוסית כוללת שלב מבחן מקדים שבמהלכו הטכניקה מוסברת לנבדק. ראיון המבחן המקדים נועד להבטיח כי הנשאלים מבינים את השאלות היטב, וכי אין חשש שמא משהו אינו ברור ועלול לגרום לביבלול מצבו של הנבדק. בדיקות הפוליגרף כוללות לעתים קרובות הליך שנקרא "מבחן גירוי," שמשתמשים בו בעיקר לבדיקות הונאה. לחץ כאן להסבר נוסף על תהליך בדיקת האמינות
ישנם מספר טכניקות נפוצות בבדיקות פוליגרף:
פורמט המבחן הנפוץ ביותר לנושאים בחקירות אירוע פליליים למשל, הוא מבחן "שאלת הבקרה" המשווה תשובות לשאלות רלוונטיות כמו למשל "האם ירית בבנך?"
שאלות הבקרה נועדו לנסות לשלוט על השפעת הטבע אשר באופן לגיטימי נוטה לאיים על אנשים. שאלות הבקרה קשורות לנושאים דומים למקרי הנחקרים, אך מתייחסות לעבר של הנושא, למשל, "האם אי פעם בגדת במישהו שנתן את אמונו בך?"
אדם אשר אומר את האמת ככל הנראה מפחד משאלות הבקרה יותר מהשאלות הרלבנטיות, הסיבה היא ששאלות הבקרה נועדו לעורר משהו מסוים על עברו של הנבדק, בעוד שהשאלות הרלבנטיות שואלות על פשע מסויים שהנבדק יודע שהוא לא הודה בו.
דפוסי תגובה הפיזיולוגיות מגיבות יותר לשאלות הרלבנטיות מאשר לשאלות הבקרה אשר מובילות לאבחון ההונאה.