מאז ומעולם חיפשו את הדרכים לאבחן בין דוברי שקר לדוברי אמת, על מנת לאתר הונאות שהתרחשו ברחבי העולם בזמנים קדומים יותר, הטכניקות היו מבוססות על ההנחה כי כאשר אדם משקר נוצרות בגופו תגובות פיזיולוגיות לא נשלטות. בהתחלה אלו היו מכונות המודדות את דופק האדם בצורה חיצונית ללא מגע אדם. ב 1855 פיתחו את בדיקת לחץ הדם באמצעות שרוול, ב- 1904 המציאו את השרוול המתנפח שאנו מכירים כיום, ב 1908 החלו להשתמש בבדיקה זו בבית משפט לזיהוי אדם דובר שקר, ב 1914 החלו לבדוק את הקשר בין קצב הנשימה לשקר.
בשנת 1921 פותח מכשיר הפוליגרף הראשון על ידי סטודנט לרפואה ג'ון לארסון, המכשיר בדק לחץ דם ונשימות, אחד מתלמידיו של לארסון שדרג את המכשיר פוליגרף לנייד, וכן פיתח טכניקות לשאלות שחלקן היו שאלות לא רלוונטיות חלקן רלוונטיות וחלקן שאלות ספציפיות למעשה הנחקר.
כמה שנים מאוחר יותר הוסיפו את המדד המוליך חשמל של העור.
בדיקות פוליגרף של תקופתנו מודדות הנתונים הפיזיים מנשימה, הזעה, לחץ דם, דפוק וכדומה, וגם היום משתמשים בשיטת השאלות שהמציא תלמידו של לארסון, הנבדק נשאל סידרה של שאלות חלקן לא רלוונטיות על מנת לבדוק את המדדים שלו במצב רגיל, כידוע במהלך בדיקת פוליגרף הנבדק מרגיש לחץ, גם אם לא ביצע את העברה, לכן חשוב לבדוק את מצבו גם בשאלות לא רלוונטיות לכיוון החקירה, כגון: האם שמך הוא מר.., האם אתה גר ב…האם יש לך .. ילדים וכדומה. לאחר סידרת שאלות לא רלוונטיות, הבודק שואל את השאלות הרלוונטיות לנושא החקירה.
כמו כל דבר גם במכשיר הפוליגרף צפויות התפתחויות, היום מדברים על מכשיר MRI, אותו מכשיר שמשמש כגלאי לאיתור גידולים באזור המוח ויכולה לבדוק אזורים פעילים במוח בזמן דיבור, מחשבה ופעולות אחרות. המגמה לפיתוח מכשיר פוליגרף שנקרא גם מכונת אמת בודק את האזורים הפעילים במוח בזמן אמירת שקר לעומת אמירת אמת.
על מנת לבדוק זאת נעשה ניסוי על 12 משתתפים, שלחלקם נאמר לירות באקדח חצים ואז לשקר שהם לא ירו באקדח, וחלקם באמת לא ירו באקדח. וכך בדקו איזה אזורים פועלים במוח בזמן שקר לעומת מצב אמת. נמצא שבזמן שקר יותר אזורים במוח פעילים לעומת מצב של אמת.
מהניסוי הנ"ל אנו מבינים שאנו עומדים לפני התפתחויות נוספות בתחום המכשור של בדיקות הפוליגרף העתיד ואף יכול להיות שבשנים הבאות יתחילו לעשות בדיקות פוליגרף באמצעות מכשירי MRI.