השם פוליגרף הינו צרוף של המילים "פולי " ו"גרף" כלומר רבה רישומים . דהיינו מכשיר הפוליגרף רושם באופן רצוף את התגובות של הנבדק כדי לחשוף באם ענה תשובות אמת או שקר לשאלות שנשאל במהלך בדיקת הפוליגרף .
בדיקת הפוליגרף הינה בעצם מבחן פסיכו-פיזיולוגי אשר תוצאותיו נרשמות על גבי תרשימי בדיקה הנקראים בפי הבודקים "צ'רטים" . בודק הפוליגרף מפענח את התרשימים ומחליט על פי התגובות הפיזיולוגיות באם הנבדק דובר אמת או שקר.
כיצד מגיב נבדק במהלך הבדיקה?
מערכות הגוף של האדם אינן ניתנות לשליטה עצמית כגון מערכת הנשימה, ההזעה, לחץ הדם והדופק.
במהלך הבדיקה חלים שינויים במערכות אלו . עליה בלחץ הדם , שינוי בקצב הדופק, ברמת המוליכות החשמלית של העור (ההזעה) שינויים בקצב הנשימה ובנפח ועוד. במהלך בדיקת הפוליגרף מחברים חיישנים לגוף הנבדק אשר מודדים את התגובות הפיזיולוגיות במהלך הזמן בו הנבדק נשאל ואף עונה את תשובותיו.
חיישני הבדיקה מחוברים לחזה ולבטן לקבלת תגובות הנשימה, חיישנים לאצבעות או לכף היד בכדי למדוד את התגובות החשמליות של העור וכן חיבור של שרוול לחץ דם המחובר לזרוע ובו מודדים את לחץ הדם וקצב הדופק.
בעידן המודרני בודקי הפוליגרף מבצעים בדיקות פוליגרף באמצעות מכשיר פוליגרף המחובר למחשב אשר קורא את הנתונים בצורה ברורה ומדויקת. כיום הבודקים נעזרים בתוכנות פענוח מתקדמות שמקלה מאוד על עבודת הבודק לקבלת תוצאות בדיקה מהימנה ומדויקת. תוכנות אלו נבדקו בתנאי מעבדה ושדה ונמצאו מהימנים ביותר ומקלים מאד על החלטת הבודק ומונעים בחלק גדול מן הבדיקות קבלת תוצאות שגויות או תוצאות לא החלטיות.