מאז ימי קדם נעשו מאמצים היסטורית רבים למצוא דרך להגיע לחקר האמת באמצעים שונים, מתוך ההשקפה שהסתמכות על דברי עדים המופיעים בפני השופט והתרשמותו של השופט בדבר מהימנות העדים נין בסיס אין למדי בכדי להגיע לחקר האמת.
בין האמצעים למטרה זו נין למנות בדייקנות שהיו ערכות בתקופה קדומה , ובחברות מסוימות גם בתקופה החדשה לשם בדיקה של מהימנות של נאשמים , או צדדים לסכסוך . כך למשל נהוג אצל הסינים מבחן האורז ,שבו ניתן לחשוש ללעוס אורז יבש , אם יצליח הייתה זו ראייה לחפותו ואם יכשל, הייתה ראייה לאשמתו. מבחן זה הי היה מבוסס על ההנחה שההתרגשות גורמת ליובש בפה ומי שלא יצליח לבלוע את האורז היבש הוא משקר.
מבחנים דומים היו נהוגים בתקופות שונות ברחבי העולם כגון מבחן החרב המלובנת , או מבחן הגחלים של ההודים שבו מכניסים גחלים לוהטות לתוך פיו של החשוד .
כל זאת באמונה שהאמת או השקר מתאפיינים בתגובות פיסיולוגיות מיוחדות, שעליהם אין שנבדק שליטה.
את ראשית התפתחות הפוליגרף בעת החדשה רואים בניסיונות שנערכו על ידי פרופ' לומברוזו באיטליה סוף המאה התשע עשרה. הפרופ' הנכבד בדק באמצעות מכשיר רפואי את קצב הדופק ולחץ הדם של חשודים בעברות פליליות בעת חקירתם . לדעתו ניתן היה בבדיקת השינויים בלחץ הדם והדופק לקבוע האם החשוד דובר אמת או משקר . ניסיונות מחקר רבים נעשהו במכשירים שונים בתחילת המאה העשרים . מכשירי פוליגרףראשונים הותקנו בשנות העשרים של המאה הקודמת והם היו מבוססים על רישום קצב ונפח הנשימה , הדופק, לחץ הדם והמוליכות חשמלית של העור בעת בדיקת חשוד.
כל המכשירים בתחילתם היו מכנים ועם הופעת המחשב עברו החברות לייצור מכשירים ממוחשבים .
מכשירים אלו שוכללו עם הזמן. מכשיר הפוליגרף המקובל והמשמש כיום ברוב מכריע של הבדיקות מגיע בעיקר משלוש חברות לייצור מכשירי פוליגרף משוכללים :
אקסיטון
יצרנית פוליגרף ממוחשב שפותח בידי ברוס וויט מיוסטון טקסס, כיום כוללת אלגוריתם פוליגרף ממוחשב וכן חיישני עזר לאיתור שימוש באמצעי נגד לחבלה ושיבוש בבדיקה.
סטולטינג
יצרן אמריקני של פוליגרף מכנים וממוחשבים , מקום המפעל הוא בשיקאגו אלינוי.
מכשיר הסטולטינג נחשב לאמין במיוחד ובו מערכת אלגוריתם משוכללת ביותר לניתוח תוצאות בדיקת פוליגרף .
אפייטל
יצרן מכשירי פוליגרף מכנים וממוחשבים תוצרת ארה"ב .